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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062992 / 06299934.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-24  |  5.7 KB  |  123 lines
  1. <text id=92TT1472>
  2. <title>
  3. June 29, 1992: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. June 29, 1992  The Other Side of Ross Perot          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 80
  13. BOOKS
  14. Where the Buck Stopped
  15. </hdr><body>
  16. <p>By WALTER ISAACSON
  17. </p>
  18. <p>    TITLE: Truman
  19.     AUTHOR: David McCullough
  20.     PUBLISHER: Simon & Schuster; 1,117 pages; $30
  21. </p>
  22. <p>    THE BOTTOM LINE: A relentlessly detailed biography
  23. celebrates America's favorite common-man President.
  24. </p>
  25. <p>    "Who knows," a young Harry Truman wrote to his future wife
  26. Bess, "maybe I'll be like Cincinnatus and be elected constable
  27. someday." The ideal of the noble citizen reluctantly laying down
  28. his plow to spend a few years cleaning up his government is
  29. deeply appealing to most Americans, especially now during this
  30. open season on professional politicians. Such sentiments account
  31. for the burst of enthusiasm greeting Ross Perot and for the
  32. best-sellerdom that inevitably awaits David McCullough's loving
  33. and richly detailed megabiography of Truman.
  34. </p>
  35. <p>    In the search for historic analogies to the Perot
  36. phenomenon, Truman's name is often cited, sometimes by Perot
  37. himself. On the surface, the comparison makes sense. Both men
  38. were feisty bantams, unvarnished, blunt and unplagued by the
  39. shadows that afflict the excessively reflective. But there is,
  40. in fact, a fundamental difference: unlike the computocratic
  41. uncandidate, Harry Truman was an unabashed politician, one who
  42. relished all the trappings, from honest patronage to
  43. whistle-stop campaigning. A doggedly unsuccessful dirt farmer
  44. and failed haberdasher, he entered politics out of need for a
  45. job and rose from the county courthouse to the Senate clubhouse
  46. and finally the White House largely owing to the backing of T.J.
  47. Pendergast and other big-city bosses.
  48. </p>
  49. <p>    Indeed, Truman represented one of the last great triumphs
  50. of old-fashioned politics, and McCullough's tome serves as a
  51. reminder of how well the system worked in the bad old days
  52. before reformers blessed the nation with openness and primaries.
  53. In one of the most vivid of this book's procession of vivid
  54. tales, McCullough recounts how the Democratic bosses and party
  55. elders -- led by Ed Flynn of the Bronx -- concluded in 1944 that
  56. Franklin Roosevelt was unlikely to survive another term and that
  57. the overly progressive Henry Wallace had to be dumped from the
  58. ticket. In the proverbial smoke-filled rooms at the Chicago
  59. convention, with Roosevelt paying little heed from afar, they
  60. decided that the reliable Senator from Missouri -- an honest man
  61. of bright gray hues and appealing populist pugnacity -- was best
  62. suited to be the next President.
  63. </p>
  64. <p>    And they were right. The scene of Vice President Truman,
  65. on the day Roosevelt died in 1945, getting the fateful summons
  66. from the White House while drinking bourbon in Speaker Sam
  67. Rayburn's hideaway has been colorfully retold many times, most
  68. notably in Truman's own folksy memoirs and Robert Donovan's
  69. delightfully readable two-volume history of the Truman years.
  70. What McCullough provides -- as he did for Teddy Roosevelt in
  71. Mornings on Horseback and for the Panama Canal in The Path
  72. Between the Seas -- is a sense of historic sweep. The onset of
  73. the cold war, the Marshall Plan, the seizure of the steel mills,
  74. the Korean War and the sacking of General Douglas MacArthur all
  75. read like chapters from an epic novel, and best of all is the
  76. wild whistle-stop campaign of 1948, where "Give 'Em Hell" Harry
  77. defied the pundits and drew tumultuous crowds to win the most
  78. famous upset in American history. McCullough also lovingly
  79. captures Truman's sparkle by drawing on the marvelous trove of
  80. letters he wrote.
  81. </p>
  82. <p>    McCullough's main weakness is one he shares with Truman:
  83. he occasionally fails to wrestle with the moral complexities of
  84. policy. Truman took justifiable pride in his feel for right and
  85. wrong, but he was an unreflective man at times, a proudly
  86. untroubled non-Hamlet.
  87. </p>
  88. <p>    Take, for example, Truman's crucial decision to allow the
  89. first and last wartime uses of the atom bomb. McCullough
  90. peremptorily dismisses the critics, saying that it was for
  91. Truman a simple judgment that use of the Bomb would eliminate
  92. the need to invade Japan and thus would, and did, save lives.
  93. That is probably true. But the juncture between personality and
  94. politics that is both interesting and troubling, though not so
  95. much to McCullough, is that Truman took this fateful step almost
  96. by default, with little agonizing or moral debate or formal
  97. consideration.
  98. </p>
  99. <p>    There were complex alternatives that could have been more
  100. fully considered by the President, such as issuing a clear
  101. warning to Japan that the U.S. had created an atomic weapon,
  102. perhaps combined with a demonstration detonation and a surrender
  103. ultimatum that made clear that Japan could retain its Emperor.
  104. Likewise McCullough skirts the tortured debate on "atomic
  105. diplomacy," reducing it to the question of whether the Bomb was
  106. dropped in part to frighten the Soviets and then quickly
  107. dismissing this theory without exploring the complexities of
  108. revisionist arguments over the causes of the cold war.
  109. </p>
  110. <p>    Like Truman, McCullough has little use for academic
  111. theorizing; instead his marvelous feel for history is based on
  112. an appreciation of colorful tales and an insight into
  113. personalities. In this compelling saga of America's greatest
  114. common-man President, McCullough adds luster to an old-fashioned
  115. historical approach that is regaining respect: the sweeping
  116. narrative, filled with telling details and an appreciation of
  117. the role individuals play in shaping the world.
  118. </p>
  119.  
  120. </body></article>
  121. </text>
  122.  
  123.